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La expedición de fray García Jofré de Loaísa fue la segunda de la historia en cruzar el Océano Pacífico, después del viaje de Magallanes y Elcano. Entre sus logros están el descubrimiento de las Islas Marshall en el Pacífico norte, y el Mar de Hoces, en el extremo sur de América.
Unos años después de la primera vuelta al mundo, salió de La Coruña el 24 de julio de 1525, una armada compuesta por siete naves, al mando de García Jofre de Loaísa, con la misión de cruzar el Pacífico y establecerse en las islas Molucas. En la expedición iban Juan Sebastián Elcano y varios de sus compañeros de la epopeya de la circumnavegación del mundo, completada en 1522.
Después de cruzar el Atlántico y tocar en Brasil, la flota de Loaísa navega hacia el sur para buscar el Estrecho de Magallanes. Al disponerse a entrar en el Estrecho, dos naves encallan y naufragan. Otra abandona la expedición y regresa a España. La nao San Lesmes, al mando de Francisco de Hoces, es arrastrada por una fuerte tempestad y llega hasta los 55 grados de latitud sur, descubriendo un nuevo paso entre el Atlántico y el Pacífico. Hoy en España y muchos países de Hispanoamérica se conoce el mar al sur de Tierra de Fuego como Mar de Hoces, en honor de su descubridor.
Tras el rescate de los supervivientes y la reparación de las otras naves, por fin en marzo de 1526 se hace a la mar de nuevo la flota. Tras un mes y medio de travesía, doblan el Cabo Deseado y salen del Estrecho de Magallanes, entrando finalmente en aguas del Océano Pacífico.
A los pocos días les sorprende un fuerte temporal, que dispersa las cuatro naves restantes. Una acaba en las costas de Nueva España. Otra logra cruzar el Pacífico y recala en la isla de Célebes, en la actual Indonesia. De la tercera, la nao San Lesmes, no se supo más. La cuarta nave, la Santa María de la Victoria, al mando de Loaísa, llega a la isla de Guam en agosto, después de dos meses y medio de navegación. En el trayecto perecen muchos marinos, entre ellos el propio Loaísa, y después Elcano, a quien sucede en el mando Alonso de Salazar.
De camino a Guam, Salazar descubre las Islas Marshall, concretamente la “Isla de Bartolomé”, hoy conocida como atolón de Taongi, o Bokak. Tres años más tarde recalaría en las Marshall otra expedición española, la de Álvaro de Saavedra, intentando regresar a América desde las Molucas. Saavedra bautizaría otras dos de las islas como “Los Pintados” (Ujelang) y “Los Jardines” (Enewetak). El archpiélago acabaría llamándose "Marshall" por el capitán inglés John Marshall, que las exploró en 1788.
La nave de Salazar llegó a Guam unos días después, donde les sorprendió un hombre con atuendo indígena que les hablaba en español. Era Gonzalo de Vigo, el único superviviente de la nave “Trinidad” de la anterior expedición de Elcano, que cinco años antes había salido de las Molucas, intentando llegar a Panamá.
Después de unos días de descanso en Guam, se hicieron a la mar de nuevo y en octubre llegaron a las costas de Mindanao. En el trayecto murió Salazar y en su lugar fue elegido capitán, Martín Iñiguez de Zarquizano. Después de un desencuentro con los nativos de Mindanao, partieron de nuevo y unas semanas después recalaron en las Célebes y luego en Halmahera. El día de Año Nuevo de 1527 llegarían finalmente a Tidore, en las Molucas.
Por Javier Ruescas
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