Manila fue llamada la "Roma de Oriente"
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La influencia de Iglesia Católica en las Islas Filipinas fue de tal magnitud, que muy poco puede ser estudiado de la historia hispano-filipina sin tener en cuenta la labor de las órdenes religiosas durante 333 años de presencia española. Manila fue llamada la "Roma de Oriente" por convertirse en el centro de la Iglesia Católica en Asia. No sólo se establecieron allí numerosas órdenes religiosas, sino que la ciudad fue de obligado paso para misioneros españoles con destino China y Japón.
A finales del siglo XVIII el número de parroquias a cargo de las órdenes religiosas en Filipinas era superior a las que administraban en la propia España. Así, los religiosos agustinos tenían a su cargo 188 parroquias en Filipinas, cuando en España solamente tenían 71; los recoletos (agustinos descalzos) tenían 172 parroquias frente a 89 en España, y los franciscanos tenían 152 frente a 39 en España.
Las protestas del clero secular (dependiente directamente del Obispo y no de órdenes religiosas) hicieron que el rey, Carlos III, apoyara la paulatina secularización de Filipinas, y gran parte de las órdenes religiosas se retiraron a España. Sin embargo, en el año 1830 se tuvo que volver a la situación anterior debido a la falta de preparación del clero secular en el archipiélago.
Los problemas entre clero regular y secular se agudizaron a partir de mediados del siglo XIX. Las órdenes religiosas tenían gran influencia en la vida pública del país, y muchos filipinos reclamaban reformas para reducir el poder de la Iglesia y separar las cuestiones de Estado e Iglesia. Estas reivindicaciones no tuvieron respuesta definitiva hasta después de 1898.
Por Juan Hernández Hortigüela
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